黎明前的黑暗往往沉寂且阴森。
在这片黑暗中，看不到任何亮光。正如妖孽横行庙堂、百姓民不聊生的成化朝。
常风捧着书信匣子走出了阁老府。
他抬头望了眼黑暗的天空，心想：或许，太子能够成为撕裂黑暗朝局的那束光吧。
今夜我所做的一切，不光是为了救自己的命，也是为了天下。
想到此，常风感到了一丝自豪感。
这种自豪感，是为了升官、为了往上爬的私欲所不能给予的。
徐胖子走了过来：“到手了？”
距离天亮，只剩下了一刻功夫。好在蔡府跟阁老府都在北城，相距不远。
应该来得及。
常风吩咐徐胖子：“咱们兵分两路。我带着匣子和虎子，去蔡府。”
“你赶紧回我家，告诉朱镇抚使，事情已经办成了！”
徐胖子道：“得嘞！”
二人分手。
洗白信和栽赃信已完成了掉包。常风捧着匣子回到了蔡府。
石校尉迎了上来：“总旗，找回来了？”
常风微微颔首。
石校尉一通马屁：“总旗真是高深莫测，深不可测！”
常风将书信匣子放到了一个银箱上。
刚才掉包时，扯掉了书信匣子的封条。
这不是什么大问题。锦衣卫到任何一个罪官府邸抄家，都会携带大量封条。
银箱边上放着一个背囊，背囊里全是封条。
常风用新封条将书信匣子封好的一瞬间，朝阳的光撕裂了黑暗，普照大地。
天亮了。
常风对值夜的十名校尉、力士说：“诸位，书信匣子曾被盗之事，若泄露出去，咱们的脑袋都会搬家。”
“想活命，咱们要管好自己的嘴。”
石校尉带头附和道：“都听总旗的，为了咱们的脑袋。”
一众校尉、力士齐齐拱手：“是！”
常风坐到了一个银箱上。这一夜的折腾，他属实累了。
现在，只需等待内阁三阁老前来交接即可。
常风的脑子很乱。他设想了一堆结局。
或许，督公、指挥使会察觉是我捣得鬼，将我密裁，扔到南郊乱葬岗。
或许，太子一方会兑现承诺，保住我。我就此攀附上太子，前程似锦，迎娶笑嫣。
又或许，怀恩也好，朱骥也罢，都将我当成了一枚可有可无的棋子。可有可无，就没有保的必要。
罢了，人事已尽，听天命吧！
御门早朝，又称御门听政。是大明皇帝、官员每日都要进行的仪式。
百官过金水桥，按文武两班排好队，来到奉天门。
只有大明的四品以上官员，才可以在御门早朝时，向皇帝报告政务。
皇帝则提出问题、颁布旨意。
今日御门早朝，成化帝的最后一道旨意，是派内阁三阁老前往蔡忠府邸，交接查抄财物及信件。
内阁三阁老散朝后，直奔蔡忠府邸。
好太监怀恩则偷偷出了宫，在一家酒楼密会朱骥。
肥胖的怀恩坐到了酒楼雅间的一张桌子前。
这雅间被他长期包了，是他跟朱骥的固定接头地点。
雅间中，马上会发生一场事关常风生死的谈话。
不多时，朱骥一身布衣，带着斗笠坐到了怀恩面前。
怀恩问：“事情办妥了嘛？”
朱骥答：“办妥了。只是出了一点纰漏。”
作为旁证，徐胖子已经将今夜之事，事无巨细的告知了朱骥。
朱骥把事情的来龙去脉转述给了怀恩。
怀恩道：“真是有惊无险。”
朱骥给怀恩倒了一杯茶：“经手的总旗常风，还是密裁了较为妥当。”
“他已知晓了我的身份，又是掉包书信的经办者。留着是后患。”
好一个朱骥！常风今夜帮了他这么大的忙，他却要将其杀掉！
蔡府里的常风设想了那么多结局，唯独没有想到要杀他的人，竟是朱骥！
朱骥是个冷血的人。他所办的差事决定了，他不能有一丝妇人之仁，必须杀伐果断。
对待常风，他不仅不想保，还想杀之除后患。
常风，命悬一线。
幸好，朱骥的上头是仁慈的胖怀恩。
怀恩面色一变：“绝不能密裁了那个后生！不但不能密裁，我们还要保！”
朱骥提醒怀恩：“公公，他今夜知道了太多秘密。”
怀恩正色道：“可他今夜帮了太子！帮完太子，我们就弃之如敝履。今后谁还肯为太子所用？”
“如果我们行事如此狠辣、冷血，跟尚铭、万通之流有何区别？”
“做人，不是这样做的！做事，也不是这样做的！”
怀恩虽是无根之人，身上却有一股子浩然正气。
朱骥先是一阵沉默，随后道：“保下常风也好。从今夜的事，可以看出这小子办事干练。”
“今后若能为我所用，也算为太子添了一枚强有力的棋子。”
怀恩纠正朱骥：“那是活生生的人！不是什么棋子。”
“谁赤胆忠心保太子，谁就是大明的忠臣。”
“对待忠臣，我们要以坦诚、仁爱待之。能保则保。”
朱骥有些担忧：“不过保他，恐怕有些难。今日三位阁老将书信匣子交接，带到宫里去，贵妃党发觉被掉包，一定会怪罪于常风。”
“常风被抓、受刑是免不了的。”
怀恩道：“没办法了。我只能跟尚铭做一笔交易。用一个筹码换回那个后生的命。罢了，我先回宫。”
且说蔡府那边。已是日上三竿。
常风已经换好了飞鱼服，坐在银箱上闭目养神。
石校尉跑了过来：“总旗，开道的前骑已经过来了。三位阁老一刻后就到。”
常风起身，整理了下衣冠：“走，去府门口，迎接阁老们。”
不多时，三顶蓝呢八抬大轿在蔡府门前停下。
大明地位最高的三位文官各自走下了官轿。
为首的是“万岁阁老”万安。他圆脸，络腮长胡。脸上时刻保持着笑意。
他虽跟万贵妃的家族连了宗，但他却不算贵妃党的人，对贵妃党只是虚与委蛇。
万首辅是多能躺平、摸鱼的人。见了事躲还来不及呢。
他知道，加入贵妃党，就等于陷入了夺嫡的漩涡。
他才不会惹那个麻烦。这些年，他对待贵妃党，一向是表面笑嘻嘻，事情一件不帮着办。
第二位是次辅“棉花阁老”刘吉。他清瘦，美髯。
但他的脸皮却厚得足矣挡住神机营火铳射出的铳子。
在对待夺嫡之事上，他跟万首辅的态度相同。
夺嫡辣么危险又麻烦的事，我才不要参与呢！白天在内阁值房品茶，谈笑，晚上回府喝酒，搂着家妓睡觉不香嘛？
第三位，就是黎明前常风见到的阁老刘珝了。
内阁的纸糊三阁老，其实都不算万贵妃的人。
常风跪倒叩首：“下官锦衣卫北镇抚司总旗常风，拜见三位阁老！”
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